褚良、褚飛、褚誠、九娘、十一娘都來了。

褚良沒本事自己拉一支隊伍，褚淵那兒他混不進去，好說歹說跟褚寒一隊了。

十一娘原想自己參加大會的，私底下被二姨娘罵了一頓，命她給褚飛當幫手。十一娘想到如果自己不聽二姨娘的，也會被九娘欺侮壓榨，這次就聽了二姨娘的，跟自己親哥一隊。

剩下褚誠就自己一隊了。六姨娘一向不敢在人前跟褚誠有過多往來，今夕不比往日，褚陶、羅氏都昏迷在床，褚淵、九娘都忙著自己的隊伍，六姨娘破例大著膽子用私房錢給褚誠請了一個小有名氣的廚子當幫手，這樣褚誠就不是一個人了。

其實大家都明白，這些少爺哪個也沒下過廚，全賴身邊的幫手了。

張順意是從褚家旁系開始念的名單，念完旁系念國公府裏的，特意把如玉公子給放在了最後。但眼見快念完了，還沒有見褚直出現。上頭這些人還能保持鎮定，底下的議論卻壓不住了。

“如玉公子是不是膽怯了？”

“如玉公子還是不如國公爺啊！”

“我可是押了如玉公子贏啊，我的銀子……”

“這如玉公子怎麽能不戰而退呢？”

……

花月樓裏，一邊坐著老太君，一邊坐著褚淵等人。褚良、十一娘給老太君請過安後就站在褚淵和九娘邊上了。

褚飛、褚誠請了安後站在中央。

褚寒偷偷瞟了老太君幾眼，沒管九娘瞪他，過去拎起茶壺給老太君倒了盞熱茶。

“褚寒！”九娘不知道褚寒在想什麽，見老太君接過去抿了一口，氣不打一處來。如今她可不是誰仗著身份就能壓住的，若不是為了這場比試，她現在已經成了王妃了。

“祖母，我看您那位義孫是不會來了，假的永遠也成不了真的，魚目混珠只會徒惹人笑話，您說是嗎？”九娘翹起自己塗得紅艷艷的指甲，看起來漫不經心地檢查哪一個沒有染好。

以前九娘這樣，褚淵一定制止，今天他卻端坐在椅子上紋絲不動，就像沒有聽見一樣。

一味的討好有什麽用？或許換一種方式才更能讓人清醒。

不過褚直到底在搞什麽鬼？褚淵也琢磨不透，不過即使褚直不敢來，顧二娘……這個人卻是絕不會放棄的。

褚淵自己也不知道為什麽會有如此念頭，但他就是有這樣一種感覺。想到顧二娘，他心口還微微有些發熱，但那一絲波動極快地被他壓下去了。

“褚誠……”

外頭傳來張順意的聲音，褚誠望了老太君一眼，大步走出去領了牌子。

褚誠是倒數第二個，他領完了就是褚直了。

“褚直……”張順意在叫褚直的名字。

“褚直，褚直——有沒有這個人？這個人來了沒有？”

沒有回答，下頭的議論聲更大了。

老太君端坐在椅子上，嘴緊緊抿著，眼睛直直地盯著地面。

二娘一定會來的，一定！

九娘見狀，臉上露出得意的笑。

褚寒不自覺地握緊了辮梢。

褚淵則直視花月樓的大門，等待著最後時刻的到來。顧二娘，這可是你們自己放棄的！

“我再叫三遍，如果還沒有人答應，資格就取消了！”張順意覺得不能再拖了。

“褚直，第一遍。”

“褚直，第二遍！”

隨著張順意的聲音，圍觀人群不由向錢胡大街東西兩個方向看去，盼著那如玉公子天降神兵一樣出現，可惜，無論哪個方向都空空如也。

“倒了黴了，我的銀子啊！”不少把寶押在如玉公子身上的人心裏都在痛呼。

“褚直，如玉公子，最——後——一……”

“嗖——”的一聲，銳響劃破空氣，閃著寒光飛來的箭矢讓張順意大驚失色，那一個字生生卡在喉嚨裏。與此同時，身後架著的大鼓發出一聲悶響，飛箭射中牛皮鼓，直接把鼓射穿了，只留下一個箭尾露在外面。

花月樓裏，褚淵猛地站了起來。

眾人還未從這番驚嚇中回過神來，便聽一聲高喊：“如玉公子來啦——”

老太君哈哈大笑，快步走出大門，將要出去的時候忽然轉過身來，沖九娘豎起了一根中指。

這是老太君跟李桂、梅山學的，李桂、梅山是跟顧二娘學的。

外頭，擁擠的人群自動給那一匹馱著小山般重物的馬讓出了一條道，但牽著馬的卻不是如玉公子。等這匹馬過去了，眾人才看見後面還有兩匹馬，一匹上頭坐的正是美得讓人想撞墻的如玉公子。

“張管家，我來了。”褚直下馬走到張順意前面。

“好，這是你的牌子。”既然他沒有喊出最後一個字，那麽褚直就算趕上了。

褚直拿到牌子，沖早就等候在一邊的老太君微微點了點頭，雖然他屁股和大腿內側都血肉模糊，但還要維持著完美的風度。

唯有二娘瞧見了他嘴角隱含的那一縷痛楚，心裏暗笑。

褚直轉過身，底下就發出了一大片喜悅的叫聲。

大會還沒開始，這些人叫什麽叫？二娘納悶了，看到那一個個發光的眼神，忽然明白過來，追星啊這是？

褚直倒是坦然，雙臂平舉，示意眾人安靜下來：“千山萬水，褚某能及時趕來全賴各位信任，還望各位繼續支持褚某！”

說罷，褚直便施施然進了花月樓，根本不管身後更加熱烈的呼聲。

臥槽，天生的明星，還會造勢！

二娘來不及跟老太君說話、介紹馮翁，第一輪比試就開始了。

這一輪比試爭奪的是黃月令，拿到黃月令才有資格進入下一場比試。黃月令是花月樓五等令牌的最低等，拿到黃月令沒有任何獎勵，但卻是必須經歷的考核，等同於入門考核。

國公府五支隊伍，褚直一支隊伍，褚家旁系二十六支隊伍，一共是三十四隊。

二娘以為這第一關應是比試廚藝，沒想到張順意點完名後就通知所有參加大會的褚家子弟都站到前面去，作為這些人助手的廚子暫時不用上場。

在花月樓的最前方，原來坐著四位廚頭的地方已經換了人。

原來這第一關根本用不著這四個人出面，也用不著再另請人評判，只需要通過花月樓的三步考核就算過關了，不過只要有一步失敗，那就取消資格了。

那四個人只是來鎮場子的。

這三步考核是：辯菜、洗菜、切菜。

辯菜：由花月樓隨意選出三種蔬菜，能全部說對名字就算過了。

洗菜：每個人有一柱香時間，把花月樓提供的蔬菜洗幹凈即可。

切菜：張順意沒說，不過二娘看見後面擱著一大筐蘿蔔，可能要比試切蘿蔔。

聽完張順意的話，不少褚家子弟都變了臉色。大家夥差不多都是一個起跑線，寶都押在身邊帶著的人上呢。可現在不讓幫手上陣，只能自個兒硬著頭皮上了。早知道早在家裏練練了。

為了公平起見，如果需要排列順序，那涉及到的所有比試都是隨機抽簽決定順序。

褚直去抽了簽，二娘接過來一看，是第十九位。

花月樓效率很高，很快褚氏家族的子弟都按順序排好了隊伍，褚直、褚淵、褚寒、褚飛、褚誠都在其中。

花月樓正前方擺放了一張長桌，桌子後面坐著兩個花月樓的三等管事，旁邊站著兩個夥計，手上拿著筆和冊子，誰要通過了，就在名字後面畫個勾。

抽中第一位的人叫褚運。褚運幾乎快出褚家的五服了，他父母雙亡，家中只有一個祖父把他照料長大，就這也不知道上進，平時裏游手好閑，全靠著族裏接濟度日，沒想到天降好運，知道有機會爭奪花月樓時褚運快感謝死他爹給他起的這個名字了。

可現在褚運覺得他的好運氣用光了，他竟然是第一個！他哪知道盤子裏綠油油的是什麽玩意？！

方才褚運走上前來的時候，就有小夥計把蓋著紅布的托盤放在那兩位三等管事面前的長桌上了。

紅布一掀開，褚運滿眼就綠油油了。

那長長的，綠綠的，尖尖的東西是什麽，叫什麽來著？

還有那圓圓的，紫色的，他吃過這個東西嗎？

褚運絞盡腦汁地去想。

二娘有些無語地看著盤子裏的蔥、茄子和蘑菇。這道題如果有點難處的話也應該是最後的蘑菇，那是比較少見的松蘑。

“蔥、蔥，是蔥！”

底下看熱鬧的老百姓按捺不住了，這家夥蔥都不認識啊！

褚運想了半天也沒想出來，心已經亂了，這時聽見有人提示，忙看過去想聽的更仔細，奈何許多人都在說，更亂糟糟的聽不清楚了。

“肅靜——”張順意叫人敲響了剩下的一只鼓。

“不許傳音、傳小抄，發現者等同冒犯鎮國公府，一律送交官府查辦——”

褚運著急中看到一個人來不及閉嘴的口型，一拍腦袋，指著那蔥道：“我想起來了，是韭菜！韭菜！”

“不是韭菜？麥苗，是麥苗！”褚運看眾人眼神感覺有些不對，急忙改口。

我去——

二娘跟底下一大片人一起後退了一步。

褚運灰溜溜的下去了。

第二個好一些，認出來了兩種。

隨著褚氏子弟的隊伍前移，圍觀人群不時發出哄堂大笑。這些褚氏子弟，五谷不分，也著實有些丟人。

不過也有一些順利通過了這一關。

很快輪到了褚直，看著盤子裏的山藥、牛蒡、竹筍，二娘點了點頭，這些都難不倒褚直，看來第一關只是淘汰掉那些一點常識也沒有、對成為廚子一點興趣也沒有的人。

褚直過後才是國公府那幾個人。

畢竟家裏有花月樓這塊招牌，褚淵幾個還是比外面的人強不少，包括褚寒在內都說對了菜名——畢竟也沒有多少十分罕見的。

經過這一關，三十四支隊伍直接淘汰了一半，還剩下十七隊了。

這個淘汰率……看來花月樓是沒那麽容易渾水摸魚的。

第二步考核很快開始了，這次不用抽簽，因為每個通過第一步考核的人面前都多了同樣一堆剛從湖裏挖出、還帶著厚厚一層淤泥的藕和一個裝滿水的大木桶。

在半柱香之內把這些藕清洗幹凈就可以了。

清洗不完的話那就可以洗洗回家睡覺了。

這完全是個體力活。

第一關已經讓褚家子弟顏面掃地了，沒想到第二關更狠，尤其這十七個人裏面還有好幾個姑娘。

某些方面男人和女人天生存在差距，不承認不行——不過顧二娘是個例外，她牙有些癢，不知道誰出的這道題，褚直連夜趕回來，本身又是個沒力氣的，萬一……好想打人！

九娘沒顧上註意褚直，不知道怎麽提前定好的考核忽然變了，她現在可懷著文王的孩子，哪能做這種事？

九娘不由擡頭向花月樓樓上看去，卻只看到一道寒光，咬了咬唇，九娘站到了木桶前面。

隨著一聲號令，十七個人開始了清洗蓮藕。

又長又粗的蓮藕上面沾滿了又濕又滑的湖泥，搓幾次還看不到蓮藕的皮兒，褚直把這藕當成了顧二娘，使出了吃奶的力氣。

如果他洗不完，不但對不起自己，也不對起奶奶，對不起二娘！

“嗤——”的一聲，由於用力過大，湖泥太滑，褚直一個用力過猛，差點栽到桶裏，虎口也一陣劇痛。

他一擡頭，先看見二娘關切的目光，但往左右一看，立即倒吸了一口冷氣，旁邊的兩位，洗幹凈的蓮藕已經摞了一堆，再看看自己那可憐兮兮的幾根……而那支香，已經快燃掉一半了。

怎麽辦？

看見褚直著急，二娘心裏也著急起來，但她目中光芒依舊沈穩，默默註視著褚直為他打氣。

一時間，有如一股清泉流過心間。鎮定，鎮定，褚直默默地說道。汗水一滴滴的落在濕透的袖口上，他眼睛忽然亮了起來。

並不只有褚直這樣難受，每個人洗藕的人都在苦海中掙紮。他們中的哪個也沒有做過這樣的粗活，包括那幾位姑娘，最多也不過是在奶娘的教導下學會了幾道菜肴，方便到了婆家後能偶爾一展手藝，博取夫君歡心罷了。做菜的時候，所用一切之物都由下人提前準備好了的。每個人現在都是憑借著毅力盡力通過這一關罷了。

腹部的一陣刺痛讓九娘停了手，她沒有勇氣再往上看，失了這場比試她可能丟了花月樓，但失了肚裏的孩子，她就什麽也沒有了。

九娘靠在木桶邊上靜靜想了一會兒，捂著肚子站起來走進了花月樓。

“褚九娘放棄了比試——”立即有人大聲通報這個結果。

“廢物。”站在窗子邊上的文王臉上沒什麽表情，但那兩個字卻充滿了濃濃的厭棄。

褚淵沒有註意九娘的離去，他全神貫註地對付著桶裏的蓮藕。他的腳雖有些問題，但身子並不弱。當然他沒有顧二娘那樣的身手，可也練過一些強身健體的拳法，至少他比褚直的身子要好的多。

如果褚直能完成，他想不出什麽原因他不能完成；如果他都覺得困難，那麽褚直更不可能了。

這次，顧二娘幫不了他！

看著自己腳邊僅剩的兩根蓮藕，褚淵已經在心裏微笑了。但耳邊忽然傳來一個聲音：“如玉公子第一個完成了！”

怎麽可能？

褚淵不可置信地向褚直那邊看去，剛擡頭，後面就響起了管事的聲音。

“大家抓緊點，香馬上就滅了！”

褚淵只好先對付剩下的兩根蓮藕。

等他趕在管事說“時間到了”筋疲力盡地坐在地上時，褚直已經從木桶裏撈起了自己的外袍走向二娘。比試時在他兩邊，原本領先他的那兩個家夥跟在褚直身後表示感謝。

他們開始雖然比褚直洗的快，但也只是比褚直快而已，按照他們原來的速度，是不可能洗完的，之所以跟在褚直後面洗完了，完全是看見褚直脫下外袍當做清洗蓮藕的工具！

“如玉公子，這次多謝你了！”一個道。

“是啊是啊，我還押了十兩銀子在你身上呢。”另外一個道。

褚直心情很好，破例想跟他們寒暄寒暄，可他還沒開口，後面就傳來了管事的聲音：“那個褚寶，你過來，你不合格！”

三人同時回頭，說押了十兩銀子在褚直身上的正是褚寶。

褚寶大驚失色：“我不是洗完了嗎？你看我洗的多幹凈！”褚寶走過去拿起一根蓮藕，又白又嫩的，比那些用手搓的幹凈多了。

管事先不說話，把袖子卷了卷，從看不出原來顏色的木桶裏一手撈起一只襪子：“但人家用的是衣裳，你用的是襪子，我們花月樓絕不允許這樣的行為出現！”這個法子不算多高明，但那麽多人僅有如玉公子一個人想出來，相比之下，就叫高明了。管事看向褚直的目光裏含了一分讚賞。

褚寶看著襪子欲哭無淚。

褚直安慰地在他肩上拍了拍。

另外一個一頭冷汗，幸虧他學褚直脫的是衣裳。

二娘偷偷地沖褚直豎了豎大拇指。

馮翁在旁邊道：“還算有點小聰明，不過這身子也太差了！”

老太君連忙拿衣裳過來，褚直想穿上，卻被二娘給推到花月樓裏面去了。

從褚直脫了衣裳，多少人眼睛都在盯著他瞧，她感覺很不好！

沒多久第二關結果就出來了，十七隊現在剩下了十一隊，裏面包括褚淵、褚誠、褚飛。這個結果讓二娘有些意外，褚淵她並不奇怪，奇怪的是褚誠和褚飛。想想都是褚陶的兒子，既然有這個機會，比外頭的人更加拼命也不足為奇。

“都是你那不成器的老子惹得禍！”老太君恨聲抱怨，但又有一絲心疼，褚陶至今還半死不活地躺著呢。

聽見褚陶，褚直沈默了。

蓮藕和大水桶擡走之後，花月樓前面擺上了十一張方桌，每張桌子上都放了一筐蘿蔔、一塊菜板和一把菜刀。

二娘猜的不錯，這一場的確是比賽切蘿蔔。

最後一關，是要求在正午之前用蘿蔔條搭建一座九層高塔。

有兩個人當場腿一軟，跪地上了。

第一關的時候，圍觀百姓還在嘲笑那些五谷不分的褚家子弟，現在都變成同情了。

很多人剛剛使出了全身力氣，弄了一身泥才把藕給搓幹凈，現在胳膊腿兒都在發抖，居然要削出長短薄厚均勻的蘿蔔條搭成塔，還是九層、不低於兩尺高的塔？

褚直跟二娘對望了一眼，一撩袍擺去了。

搭建這座塔考驗的是刀工，他不行，別人更不行，既然來了，就盡力一試。

時間一點一滴過去，十一張桌子上，有人苦著臉在切蘿蔔，有人在小心翼翼地建著塔，好不容易建到一半，嘩啦一聲，整幢塔忽然倒了，氣的那人要把蘿蔔給生吃了。

花月樓上臨街的一個窗子後頭，文王背著手皺眉看著下面。

“為什麽會變了？”

他的聲音還是一如往常，但聽到的人卻心驚膽顫。

程瑜看了一眼緊張的跪在地上的人，走上前來：“王爺，花月樓三個大掌櫃，都跟鐵打的一樣。好不容易撬開了姓馮的嘴，今個早上梅玖和張順意又決定抽簽選題，這才都換了。”

文王手上的翡翠佛珠飛快地轉動著：“去把她叫上來。”

沒多久，門就開了，褚九娘從外面走了進來。

她生怕文王責怪她，故而一直沒敢上來找文王。此時見了文王，見他並沒有想象中的生氣，心裏不由松了口氣。

“九娘，來這兒坐。”文王沖九娘招招手，程瑾等立即有眼色的退了出去。

外頭，太陽越來越大，眼見就要到正午時分了，竟然沒一個人搭建成功。

褚直扔掉了一根有些發蔫的蘿蔔條，時間一長，蘿蔔條都蔫了，更不容易搭建了。

用蘿蔔條建塔本來不難，難的是建塔的蘿蔔條必須像方磚一樣粗細長短一模一樣，沒有十年的刀工，根本就做不到。

二娘正想著，忽聽一人狂喜叫道：“成了，我成了！”

她不禁擡頭看去，剛看過去，就見那座蘿蔔塔嘩啦一下倒了。

那座蘿蔔塔一倒，周圍的幾座也跟著嘩啦啦倒了。

二娘沒忍住嘴角一翹，但視線旋即落回褚直身上，褚直手裏的塔也是建了倒，倒了建。她不禁皺眉，若是無人完成，是不是都算不通過了？

馮石匆匆下樓，作為花月樓的三大掌櫃，馮石是最年輕的一位，不過也年近五旬了。在三大掌櫃中，相比古板守舊的梅玖和張順意，馮石是最受花月樓上上下下喜歡的。

馮石出來，就看見梅玖和張順意皺著眉頭坐在椅子上。大約是沒想到這麽多人竟挑不出一個刀工好的，可見這裏面根本沒什麽人是真心想做廚子的。

“張大哥，梅三哥，我看這樣下去一個也挑不出來，那就有負老太君和老國公所托了。反正我們是要挑的是最有天分的，為何不把要求放寬一些？”這樣的話，褚淵怕也難通過這關。

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